什么年是生肖的？
“年”是什么？ 在古代，人们把每日分作早中晚三时，每时的起始时间有所不同（具体分法各地不一）。 “中时”也作“午时”、“午时”，相当于现在11：00~13：00；“下时”也称“未时”或“午后”，大约相当于现在的13：00～15：00。古人用“中”和“下”来表示一天之中太阳的位置，其实很有道理——在一天之中，太阳确实是在“中间”——“下部”移动的。 古人还发现，在一天之中，除了上述两个时辰外，其他的时间都容易下雨或者下雪，于是就把这两个时辰之外的时段称作“阴时”、“阳时”。 那么，从上午到下午，也就是从“阳时”到“阴时”，太阳实际上是往西移动了。为此古人就认为，太阳是从西边升起的。 这实际上是一种夸张的说法，因为随着地球的自转，无论阳时还是阴时，太阳都是东升西落。只不过在晨昏线上，太阳确实是从西方升起罢了。 不过，这种说法却保留到了一个现代词语里——“午”字，即“日午”的“午”。
“午”是古时一个重要的计时单位，它等于现在的两个小时，即现在的12：00~14：00。从这个意义上说，“午”相当现代的“时”。 但是，这种“午”并不是现在新式记时中的“点”的概念，而是更接近于现代的“时”加“分”，即半个小时。 例如《庄子·盗跖》有言“人上寿百岁，中寿八十，下寿六十。”“中寿”在这里指60岁，换算成我们现在的新式记时，大约是现在的72岁左右。
既然“午”约等于现在的两个小时，而每个“午”又大致相当如今的半个小时，那么一个“中午”也就大体相当时今的两个小时，合现代的四个小时。这样计上来，一昼夜便有了十二个“中午”，也就是说，过了午夜12：00也就是旧的一天过去了，新的一天开始了。
在这种计时体系下，子夜、半夜、凌晨等词就表达不了今天的12：00~1：00这一段时间了。它们所对应的其实是现在的9：00～10：00。当人们说到这些时间点的时候，实际上指的是过去的一整段时间。 所以这时就要有一个能够表示一整套时间体系的词汇了，而生肖就很好地承担了这个任务。