十二生肖怎么得来的？
作为在易学领域摸爬滚打多年的“专业人士”，可以负责任地说，生肖的起源和原始图腾有关，但是最终形成现今的属相却跟古代汉族政府制定的一项伟大制度——历法密不可分！ 说起图腾，相信大家都不会陌生，很多民族都有关于自己部落图腾的传说。比如中华民族的人文初祖黄帝，他就以部落中象征祥瑞的龙为图腾；而蚩尤的部族是以兽为图腾的九黎氏族。这些图腾的起源大多与上古先民对自然的崇拜有关。
到了战国时代，随着社会生产力提高以及部落文化融合，图腾的地位逐渐下降，被赋予了更多的政治含义。虽然如此，图腾这种文化形态还是被保留了下去。直到秦汉之时，人们在祭祀的时候依然要“执圭而祀”（《礼记·郊特牲》），所谓的“圭”就是代表图腾的长方形礼器。
不过要说真正的生肖图腾恐怕还要数汉代。汉代是中国历史上一个充满传奇色彩的王朝，在西汉时期社会经济得到恢复发展，国力强盛。在这样的背景下，汉武帝于元鼎四年下诏，要在京都长安附近建设各种陵庙，用“昭告天地”的方式巩固自己的统治地位。然而，就在建陵的同时，一件令汉王朝上下震动的事情发生了——天子巡狩，在祭祀地方土地神时，“有景云、黄龙、麒麟之瑞”（《汉书·武帝纪》）。
所谓“景云”也就是传说中的五色祥云，这是吉祥的象征；“黄龙”出现更是代表了帝王“受命于天”；最后还有“麒麟”出现，这本来是中国古代民间传说中的麒麟乃是仁德的象征，而在当时却被误认为是神兽。这三件大喜事让汉武帝欣喜若狂，他随即把这一喜讯告诉天下百姓，并将自己的生日定为每年的腊日，于是就有了“汉腊”之称。
令人吃惊的是，汉武帝所得到的这三种吉祥动物，在后来的习俗中竟然成为了人们纪念祖先、感谢天赐的好兆头！其中“五色云”被画下来悬挂起来供奉，这就是“祥云”的来历；“黄龙”也被赋予新的含义——“黄龙”又称“黄历”，是农民历的重要形式之一。而“麒麟”则被画出来贴在门上，以避邪逐祟。
当然，这里提到的“云”、“龙”、“麟”都不是原初意义上的图腾，它们已经被人格化，具有了“神”的性质。可以说，这正是从远古图腾向封建王朝国家图腾的过渡，同时也是民间宗教信仰由原始状态走向礼仪规范的转变过程。而这样的转变正发生在东汉末年及魏晋南北朝时期。
此时随着生产力的进一步提高和社会稳定，民族融合与文化交流日益频繁，传统的中原地区出现了大量的蛮、夷、胡人等少数民族部族政权。在这种大环境下，中原的汉人除了继续保留祖先传下的农业习俗外，开始接受并养成了其他周边民族的宗教观念和生活方式。
他们一方面以帝尧陶唐氏后裔自居，用“承华坛”来祭祀自己部落的祖先；另一方面又在正殿之后设一高堂，每岁“朝觐”（参见《周礼·春官·大宗伯》）。这个祭祀祖先的高堂被称为“寝庙”或“祠堂”，而它最重要的功能就在于祭祀祖先时，要面向东方而坐，“象日出状”（《礼记·檀弓下》），因为太阳是从东方升起的。
这样，我们在唐代文献中发现了“家祭门祠”（孟浩然《过故人庄》）的说法，到了宋代更有了“祖宗十代不离其室，谓之堂子”（吴自牧《梦粱录·风俗》）的记载。显然，在这时，属于农耕文明的汉族已经基本完成了本民族传统文化的整合。
而作为传统文化重要内容的生肖也在这个基础上形成了我们今天看到的样子。