生肖为什么是十二个？
古人很早就发现，老鼠和牛这一组，如果年初一晚上从阴历十二月三十夜里十点开到阳历正月初一凌晨一点，刚好十二个小时； 虎和兔这一组也同理，正月二日凌晨两点至三点； 龙和蛇这一组也是十二小时，早上四点到五点； 马和羊一组，早晨六点到七点； 猴子和鸡一组，上午九点十点； 狗和猪一组，下午一到三点。
每两组之间的时间差正好一个轮回。于是人们就把这十二种动物作为十二生肖，用来计算时间。 当然也有人质疑，为什么是十二种而不是其他数目。这是因为我国古代天文学家将周天分为一百零八星宿，每宿对应某一星座（如狮子座、猎户座等等）。其中由三十六颗恒星组成的一个大三角形，三角形的每一边各有七颗恒星。被分成三个等份的每个角落各有一颗恒星，分别代表子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）……卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）……未（牛）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪）。
在西方人到来之前，我国先民已经完全确定了二十四节气，并根据它们划分了黄道与白道。两者间的交点叫做“黄道零度”，可以理解为今天春分点所在的位置。 根据现代天文学的知识，太阳每年的回归运行轨迹是一个椭圆形，而在古人看来，这种轨迹更像一个大圆圈，因此他们就把这个椭圆的长短两端分别命名为“始端”和“末端”——这就是“甲子”的来源。 而“乙丑”“丙寅”……辛酉”“壬戌”……癸亥”则是古人用天干和地支来表示黄道零度周围的所有位置——这就是“干支纪年法”的由来。
古人把黄经零度附近的一整圈恒星都称为“甲子”，用“甲子”标记的恒星位置每年都在变化，而变化后的位置刚好又是另一个甲子。所以每十二年被周而复始一次。 就这样，随着黄经的转动，每一个时辰都有一组特定的生肖与它相对应。